Он заметил облегчение, промелькнувшее на лицах родителей. По Ассафу Ливиано ничего нельзя было сказать, слишком хорошо тот скрывал свои эмоции. А остальные родственники начали дружно их поздравлять.

— Вы уж постарайтесь, — одна из бабушек улыбнулась магу и ласково погладила Маиру по руке. — Она у нас хорошая.

— Маира самая лучшая, — поправил её Нейл. — Мне сказочно повезло.

Женщина улыбнулась. Тестимун проявил элементарную вежливость, но слушать его всё равно было приятно… и горько. Тем временем начались ожидаемые расспросы когда, где и как. Бабушки и невестки охали. Мама украдкой вытирала слёзы. А Маира с ужасом поняла, насколько для них с отцом было важно, чтобы она родила этого ребёнка в законном браке. И пусть родители не осуждали и не переубеждали, приняв её решение, но, оказывается, в душе сильно переживали.

Вскоре Рассан Ливиано всех пригласил к столу. Атмосфера в доме была спокойная, даже расслабляющая. Хозяева и гости поделились последними новостями. Младшее поколение рассказало о начале учебного года. Ни на секунду в столовой не смолкали голоса! Нейл больше слушал, с аппетитом уминая обед. И несколько раз перехватывал довольный взгляд хозяйки. Что ж, одно очко в глазах будущей тёщи Тестимун себе заработал. В целом, в гостях у Ливиано магу понравилось. Вменяемые, адекватные люди! Не без тараканов, конечно, (вспомнить хотя бы дядькование!), но зоопарк явно был ручным и безвредным. А ещё он заметил, с каким уважением здесь относятся к старшим. И это касалось не только детей и подростков, заглядывающих в рот бабушкам и дедушкам. Рассан и Даиза Ливиано, сами с сединой в волосах, с таким же почтением слушали своих родителей. Когда заговаривал кто-то из старших, все тут же замолкали. И это был не страх, а настоящий авторитет! Нейл восхитился и представил себя лет эдак через пятьдесят, сидящего за столом в окружении детей и внуков, и все будут вот так внимательно слушать его!.. Маира же правильно воспитает их сына?! Так, как воспитывали её?! Хм-м!.. Этот брак по залёту нравился магу всё больше и больше.

Когда Нейл и Маира вернулись в город, она не удержалась и спросила:

— Ну как тебе?

— По-домашнему! — маг Смерти вдруг остановился и серьёзно посмотрел на невесту: — Маира, у меня будет по-другому. Ничему не удивляйся и на всё реагируй спокойно.

…

Тестимуны были древним магическим родом Авреи-Десетры. Их представители многие столетия участвовали в самых знаковых событиях королевства: принимали участие в битвах и сражениях, возглавляли посольства и заседали в королевских советах. Могущество и влияние Тестимунов не ослабевало, как и сила магов, рождавшихся в этой семье. Им принадлежало несколько роскошных домов и квартир в крупнейших городах Авреи-Десетры. Но глава рода жил в замке Нгилит, который когда-то за заслуги перед короной подарили одному из предков Нейла Тестимуна. Именно сюда маг Смерти и привёл свою невесту. Старинная крепость производила мрачное, неуютное впечатление. И Маира непроизвольно замедлила шаг, разглядывая тёмно-серые камни, из которых были сложены толстые стены.

— Замку больше семисот лет. Он считается памятником архитектуры, — пояснил Нейл. — Поэтому хозяева стараются тут ничего не менять, чтобы сохранить дух минувших эпох.

Женщина настороженно посмотрела на деревянные двери, обитые железом, на ручки, стилизованные под медвежью голову, и по позвоночнику пробежал холодок. Мужчина как будто понял её состояние и сказал:

— Это оборонное сооружение, оно должно внушать трепет и ужас. На самом деле там не страшно.

Стоило магам подойти ближе, и двери гостеприимно распахнулись, а навстречу шагнул дворецкий. Он поклонился гостям и сухо распорядился:

— Прошу вас, следуйте за мной!

Они прошли по просторному холлу и довольно быстро оказались в зале для приёма гостей. Маира увидела пожилую пару, повернувшуюся на шум, и запоздало вспомнила, что Нейл — поздний ребёнок. Кассади Тестимун хоть и выглядела элегантно и ухоженно, но даже косметическая магия уже не могла скрыть морщинки возле глаз и дряблую кожу шеи.

— Добро пожаловать в Нгилит! — едва заметная улыбка коснулась узких губ женщины.

— Добрый день, мама! — Нейл чинно поклонился ей и такой же кивок адресовал главе рода. — Отец!

В отличие от жены, Руэр Тестимун не молодился. Его голова была совершенно белая, лоб прорезали глубокие морщины, а над холодными глазами нависли веки. Но вот стать осталась прежней, как будто у лорда вместо позвоночника был металлический штырь. И это немного пугало.

— Приветствую тебя, сын. Давно ты не появлялся у нас.

— Вы же знаете: должность министра требует моего постоянного присутствия в столице, — Нейл изобразил виноватую улыбку.

Даже Маира поняла, что это пустая отговорка. А мужчина тем временем взял её за руку.

— Но сегодня у меня есть приятная причина для визита в Нгилит. Я хочу представить вам мою невесту, Маиру Ливиано.

Взгляды магов устремились на молодую женщину. Маира непроизвольно прижалась к мужчине. В этом холодном доме другой поддержки, кроме Тестимуна, у неё не было. Хотя хозяева приветливо улыбались гостье.

— Очень рады познакомиться с вами, леди! — отец Нейла чинно поцеловал руку магини.

Леди Кассади вторила мужу.

— Мы приятно удивлены. Нейл долгие годы отказывался даже говорить с нами на тему женитьбы.

— Всё случается в своё время, мама, — мужчина вежливо улыбнулся.

Но эта улыбка была безжизненная. У Маиры складывалось ощущение, что Тестимуны, словно актёры, играют свои роли, но играют бездарно и без вдохновения. Изображают радость от встречи и знакомства, потому что так надо. Хотя неприятия она не чувствовала. Похоже, как Нейл и говорил, его выбор полностью устроил родителей.

— Мы приятельствуем с вашим дедушкой. Порядочный человек и сильный маг!

— Благодарю, лорд Тестимун! Я очень рада с вами познакомиться, — Маира протянула корзинку с цветами леди Кассади.

Та вежливо поблагодарила, мазнув взглядом по ярким герберам и нежным зелёным веточкам. Тут же, словно из воздуха, появился слуга и забрал подарок.

Вдалеке послышались шаги. По каменному полу они звучали особенно громко и привлекали к себе внимания. Маира разглядела высокого мужчину, чем-то похожего на старого лорда. За ним на некотором расстоянии следовала женщина и ещё один мужчина, только моложе. Все с идеально уложенными волосами и в аккуратной строгой одежде. Маира в своём лёгком светлом платье почувствовала себя бабочкой, попавшей в тёмный угол с пауками.

— Дорогая, — Нейл успокаивающе погладил её ладонь большим пальцем, — это мой старший брат — лорд Киан Тестимун, его супруга — леди Орния Тестимун и их сын Риманн.

Снова протокольные улыбки, лёгкий поцелуй руки, стандартные поздравления с помолвкой. И всё предельно серьёзно, чинно, словно они на торжественном приёме под прицелом сотни чужих глаз и магокамер. Даже Нейл изменился: закрылся, превратившись в такую же статую. Ни одной лишней эмоции!

— Кушать подано! — торжественно объявил дворецкий.

В огромной столовой запросто могла разместиться сотня гостей. Под потолком сияли хрустальные люстры. Высокие стены украшали картины, и Маира не сомневалась, что они подлинные. Над большим камином был выложен герб Тестимунов — магическая спираль с медведем. Здесь всё буквально кричало о роскоши и силе!

Сервированный по всем правилам стол не испугал гостью: она умела пользоваться столовыми приборами. И блюда были вкусными. Но есть не хотелось. Слишком тяжёлая обстановка была вокруг. От скучной, вежливой беседы сводило зубы. Маира ждала расспросов насчёт помолвки, но Тестимуны говорили о погоде, об упавших акциях, о Тёмных оборотнях — в общем, обо всём, кроме действительно важного. Чтобы как-то оживить тухлую беседу, гостья похвалила блюда. И в столовой повисла давящая тишина. Маира заметила, как переглянулся брат Нейла со своей женой, пряча усмешку за бокалом, и нахмурилась. Что она не так сделала?